La primera fase de Edad de Piedra recibe el nombre de Paleolítico (del griego paleo: antiguo y litos: piedra) y esta caracterizada por la producción de elementos rudimentarios de piedra tallada; la fase mas reciente se llama Neolitico (de neo: nuevo y litos: piedra) y en ella se hacen presentes elementos de piedra pulida, es decir, de mayor complejidad. Entre ambas edades se encuentra un periodo de transición, el Mesolítico.
Los investigadores llaman bandas u hordas a las primeras agrupaciones humanas, que compartían el espacio donde vivían y las actividades de subsistencia. Es probable que estas bandas hayan sido grupos reducidos (de entre siete y quince miembros). Las bandas u hordas del Paleolítico obtenían alimentos a partir de la caza y la recolección: cazaban grandes mamíferos (como el mamut) para conseguir carne, y recolectaban raíces, hojas y frutos. Las hordas no producían por si mismas sus alimentos, ya que no conocían las técnicas de la agricultura o la ganadería; por eso se dice que sostenían una economía depredadora. Como los recursos eran limitados, la población no crecia por falta de alimentos. Con el correr del tiempo, aquellos grupos desarrollaron una nueva actividad: la pesca.
Los habitos de vida de los cazadores-recolectores eran nomadas; las bandas se desplazaban buscando alimentos y agua. En épocas frias encontraban abrigo en las cavernas. En zonas de clima templado y húmedo, quizás construyeron chozas con ramas.
Entre el 10000 y el 8000 a.c, durante el Mesolitico, el clima de la Tierra fue afectado por grandes cambios: finalizo una etapa de glaciación. Las grandes masas de hielo y nieve se derritieron gradualmente por el aumento de la temperatura. Si bien a los seres humanos el calentamiento del clima les permitió vivir en condiciones menos duras, tuvieron que introducir cambios en sus actividades de subsistencia. Los grandes mamíferos característicos del clima frio desaparecieron o migraron hacia el Norte. La caza se oriento hacia animales mas pequeños y de costumbres individuales, cuya obtención era mas compleja (el ciervo y el jabalí), y fue necesario buscar otras formas de alimentación.
